德龄，也就是晚清历史上的德龄公主，她是裕庚王爷的女儿，曾随父母在国外生活，受过良好的西式教育，精通英文和法文，回国后因此受到太后的赏识，被擢为御前女官，女官其实是一种没有官衔只有名头的宫女，大多为八旗适龄女子，通过选秀入宫，供皇帝选妃或服务皇家。
她是个睿智而灵秀的女性，进宫后一直深得西太后慈禧的喜爱，在复杂的宫廷生活中，处百般场合而应付自如。而她也很感恩太后，用心侍奉太后，了解太后的饮食、起居、衣着等各种爱好，甚至连太后的性格也有所谙熟。在她看来西太后慈禧是一个具有魔力的东方女性，因而深深吸引了她的“研究兴趣”。在和西太后相处两年之久后，因在沪治病的父亲病危，她不得不离开了这个充满故事却给人无限眷恋的皇城。之后到了上海，德龄又认识了美驻沪领事馆副领事迪厄斯·怀特，两人很快坠入爱河并于光绪三十三年在上海结婚。7年之后，德龄跟随丈夫怀特赴美，并开始了英文创作，因为曾身为慈禧御前女官的特殊身份，她受到各界的热忱关注。在屡屡邀请后，最终她著成足让世人洞窥主宰晚清政局半世纪的铁腕女人慈禧太后一书——《皇朝背影》。
德龄对西太后的刻画很是细致，所有的神态语言、举止行为包括平日一些爱好活动，都有细致的描刻，这给学界研究这位历史上神密的女人提供了价值不菲的资料。从德龄那里看的出她对慈禧的评价没有那些来自于民间的任何谩骂，也没有野史中的那样出彩，她只是从自我感知角度去描绘这位圣母皇太后。德龄敬重慈禧太后，这源自于“垂帘听政”的慈禧给人的高贵和威严，同时也因为自己深得太后恩宠，甚至于所给予的恩惠超过了她的女官身份。在一个封建的皇权时代，对任何人来说御侍殿前都是莫大的荣耀，乃至于宗族都能戴上耀眼的光环。德龄给父亲裕庚的几次书信中都有所提到太后的恩宠，裕庚也几次告诫女儿知恩图报。
两年的宫廷生活，德龄确实见识了不少在巴黎所从未见到过的东西。西太后慈禧魄力逼人，雄踞御座把持整个晚清大局，而她没有开明的维新意识，也无法看穿历史的轨迹，每天却能认真活在权利的世界，将政治玩弄于鼓掌，活在男权世界，享受整个天下。权利带给她的快感，使她越发觉得整个王朝都是自己生平的战利品。天下的富裕尽纳一人私囊，每次大大小小朝贺的送礼，她都亲自过手，喜欢的玩物抬入自己的宫殿，不喜欢的则锁入其他的房间里，然后再根据贺礼的轻重进行赏赐。除此之外这位圣母皇太后还时常用自己的光芒去遮掩那些生活在人治社会里的“奴隶”的人性。婢女和太监作为西太后发泄怒火的对象，被蹂躏在古老文明的角落，没有多少人提及他们存在的重要性，因为人们包括西太后也知道在晚清历史上也只能存在一个像李莲英一样的大太监。相对其他朝代的太后来说西太后算是很会享乐的一个了，历经甲午风云，继而庚子之乱，国已非国，民不聊生，西太后仍然兴致勃勃的筹划着着每载每旬宫廷的节日，只是偶尔也对身边一些信得过的人叹息自己也希望大清走向富强，而最终又到朝中诸臣那里以一句“从长计议”而告终，从来不会实际地为四万万子民考虑些许生计。德龄公主的记忆里太后很爱看戏，尤其是一些神仙剧，而这里边含纳了慈禧太后无尽的心血，这些演员不是别人，更不会来自于宫外的那些戏子，都是太后亲自从贴身太监里精心挑选、严格训练过的人；剧情的编排，也都是来自于太后的心裁。这些剧目离不开西太后对人间的幻想，总希望能得到各路神仙的眷顾，仿佛自己也活在天宫，就如活神仙一样。西太后曾对德龄说过她喜欢穿上一套剧装，打扮成观世音菩萨，而找两个太监打扮成金童玉女，尤其在她生气的时候，这种行头能让她体会到观世音菩萨的大慈悲，才会灭掉无明的烦恼焰火。这样的爱好在历史上还真算得上少有的。
除此之外，太后还有一个明显的爱好被德龄公主发现了——特别喜欢别人的赞美和奉承，但这点也是她容不得别人指点的。伴君如伴虎，可在慈禧太后身边，有一大批权宦重臣游刃于朝野，牢牢把持着政坛动向和王朝的命脉，所依靠的全都是对慈禧这些异于别人的“爱好”。没有人敢触及她的须发，只有顺着她，依着她同时也就能靠着她。每次会见别国公使或者客人后，慈禧都会打听他们对自己的的一些看法、想法等等之类的，绝没有一次的例外，似乎她太过于在乎旁人对她的评价，这个就更加突出她的权利欲了，或许她真的想驾驭任何人，但同时和她常喜欢扮演的观世音菩萨的形象偏颇太大了！
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