1996年以前，西欧国家、日本、美国和新加坡等一些国家的生活垃圾处理处置方法以填埋为主。此后，随着经济的发展，越来越多的国家对生活垃圾实行物质回收和能量利用。2008年出台的欧盟废弃物框架指令（2008/98/EC）明确规定，各成员国需按照“源头控制、废物预防——直接利用——循环利用——能源回收利用——最终处置”这五层优先顺序来管理废弃物。垃圾资源化已经成为各国谋求的垃圾治理目标。
近年来受全球气候变化和能源资源短缺的影响，国外发达国家已将垃圾作为城市矿产，最大化回收资源。主要措施有：提倡分类收集和回收利用；厌氧消化回收沼气；好氧堆肥生产有机肥，补充土壤有机质；垃圾填埋场的污染控制措施不断完善，进入垃圾填埋场的有机物含量将有所限制；垃圾焚烧环评越来越严；开发磷回收利用技术；开发热处理新技术，资源高效回收。
为了有效管理生活垃圾的资源化利用，各国从法律上对生活垃圾的回收利用作了明确的规定，制定了相应的标准规范，为了鼓励生活垃圾回收利用的有效执行，完善收费制度，遵循“谁污染谁负担”的原则，另外还采取了不同类型的鼓励政策：如美国纽约州对使用50%以上再生原料的企业实行减税制度；德国规定产品的销售者有义务在一次性容器及包装上加贴标签，并向消费者收取抵押金；瑞士1996年起向建设和管理生活垃圾焚烧厂的企业增加补助金；英国政府给配电公司发放补贴用以购买生活垃圾焚烧厂生产的电力；法国为推进生活垃圾焚烧发电事业的发展，政府采取资金补贴的方式给予支持。

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