这天下午，局里看大门的任师傅对杨兰说：“杨科长，你儿子的成绩单放在这了，语文93，数学95。考得还好哩！杨兰还来不及高兴。晚上就得知了平时数学经常吃“鸭蛋”的有着“鸡冠花”发型的向阳，“小胖墩”童小可，这次数学竟然是一根筷子夹两个汤圆——100分！而平时连造句子都不通顺的他们，语文竟然得了99分！
杨兰简直欲哭无泪！她的平时对孙子学习要求很严格的老妈气愤的念着：“不公平，太不公平了！”而老爸，这位从县长岗位下来后，强迫自己每天背几首唐诗，以便教外孙的老水利专家，这会独自坐在窗前发呆。老公下楼去将正在院子草地中玩游戏的儿子“押解”上来。电视里，被发型师精心打造的马珍校长，正在兴高采烈的接受采访，对着镜头侃侃而谈：“我校今年升学率创全市第一，这是在市委、市政府的正确领导下取得了辉煌的成绩……”杨兰气得“叭”一声关掉了电视……
发榜了，李末班上的胡副市长的公子——胡星，发廊老板的公子——向阳，水产公司总裁的千金——童小可，交警队长的千金——唐微微以及一大半的人都荣升入重点中学——碧海一中。而李末则是在全市最差的连高中都没有设置的一所中学——初三中。
家庭会上，“一根筋”的最怕求人的杨兰气冲冲的说道：“初三中就初三中，我就不信，孬学校也有好学生。我们办公室谢主任的儿子还不是从初三中考入一中高中部的。”“绝对不行，你别拿儿子的前途来睹气！”老公说道。沉默不语的杨兰父亲一锤定音：“就是花高价也要上一中。不能输在起跑线上！你们忘了，当时李末的表哥中考填志愿的事……后来证明我的选择是对的！”
李末的表哥杨帆是杨兰姐姐的儿子，读小学时班主任兰花玉是根本不看好他的。五年级时，原来的数学老师何老太退休了。一个朝气蓬勃的年青小伙子李闯执教他们。杨帆的数学天赋刹那间就被激荡出来。小学升初中考时，杨帆想给家里节约钱，填了二中。他的外公坚决反对，但杨帆表已经报了上去。就在表格将被输入微机的一瞬间，杨兰气喘吁吁的赶到，将侄儿的志愿改成了一中。
这个夏天十分的闷热。知了的噪音更增添了杨兰的烦躁。原来税务局局长是由财政局长兼任的。职工子女升学都是由局长出面打一声招呼，学校就不会收高价了。可正好轮到杨兰时，原来的财政局长不再兼任税务局长了。学校根本不打新来的税务局长的钱。这下杨兰可傻了眼。觉得自己真是倒霉透顶。
屋漏偏逢连天雨。杨兰的公公——一位给丁佑君烈士陵园亲笔题词过的老革命，在省城民委家中病逝。老人弥留之际，留下遗嘱：一切从简。身后的所有仪式全免掉。只是将生平简历打印了六份，六位子女一人一份保存，作为对父亲的缅怀！
打击接踵而至，命运仿佛要捉弄人似的：杨兰的母亲一次偶然照镜子，发现脖颈部有个肿块，在去省城医院的火车上，上厕所时，在颠簸的车上她怕绊倒，一只手扶着厕所门框，被一个冒冒失失的男人猛的推门时，紧紧的挤压。瞬间，指甲壳就乌紫充血……。十指连心啊！《红岩》里江姐被凶残的特务往指甲里钉竹签的一幕在她身上上演……以至于清晨抵达省城的医院时，外科大夫还得先给她打了麻药，小心翼翼的拨掉乌紫充血的指甲壳。后来才开始化疗。……
在那个炎热的夏天里，面对命运的打击，李末仿佛懂事了许多。他到母亲的一个教英语的老乡家里学习两个小时。每天，那个毕业于西师英语系的肖老师，在家里放着带子，一边在洗衣机里绞着衣服，一边纠正着他们的英语发音。……
开学后，“高价生”李末坐在一中初一新生教室里，前面是趾高气扬的“鸡冠花”向阳，一贯感觉良好的胡副市长的公子胡星，“小胖墩”童小可，交警队长的女儿唐微微……
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